Hanya 10 km (6,2 mil) dari perbatasan Cina, di bagian paling utara distrik Gasa, Laya hanya dapat diakses dengan berjalan kaki atau dengan helikopter.
Ketika berangkat, diyakinkan oleh pemandu bahwa kenaikan akan menjadi hanya 12km, opsi helikopter tampak seperti ide yang konyol. Setelah menyelesaikan sekitar sepertiga perjalanan, itu tidak terdengar konyol.
Tantangannya bukanlah berjalan, yang berada di sepanjang jalan yang ditandai dengan baik yang mengikuti sungai yang mengalir deras, melintasi jembatan kayu dan melewati chorten (stupa) bercat putih yang berisi lonceng doa yang terus berputar oleh aliran gunung. Hambatan terbesar adalah ketinggian.
Penyakit ketinggian mempengaruhi orang secara berbeda, tetapi sering dirasakan di atas 2.500 meter. Efek yang paling umum adalah pusing, disorientasi, sakit kepala dan muntah.
Bagi sebagian besar pengunjung Laya, istirahat, banyak cairan dan perawatan energi yang hati-hati akan memungkinkan mereka untuk menyesuaikan diri dengan cepat. Tapi masih bisa menyakitkan melihat penduduk setempat berlarian tanpa peduli di dunia.
Laya tersebar di sepanjang lereng yang menghadap ke selatan yang terjun ke anak sungai Puna Tsang Chu dan diabaikan oleh pegunungan yang menjulang tinggi dan tertutup salju.
Sebuah kompleks sekolah berdinding berdiri di tengah desa, dengan toko-toko kecil berkerumun di dekatnya. Jalur tanah mengarah di antara wisma.
Di rumah-rumah dua lantai, tempat tinggal menaiki tangga kayu yang curam, sementara tingkat yang lebih rendah disisihkan untuk ternak selama bulan-bulan musim dingin yang pahit.
Atap dan kayu ekspos didekorasi dengan desain warna-warni. Rendering bergaya naga, harimau, kuda terbang mitos, dan gagak di dinding luar menangkal roh jahat.
Royal Highland Festival pertama berlangsung pada Oktober 2016, untuk menandai kelahiran Jigme Namgyel Wangchuck, putra pertama dan pewaris raja Bhutan. Tanggal tersebut juga merupakan peringatan 400 tahun dimulainya pemerintahan lama besar habdrung Rinpoche, pendiri negara Bhutan.
Raja Jigme Khesar Namgyel Wangchuck telah mendukung festival ini sejak awal dan berkunjung setiap tahun, selalu memilih untuk melakukan perjalanan ke desa dan bergaul dengan rakyatnya.
Kali ini (Oktober 2023), dia bersama putra sulungnya, sementara ratu tetap di Thimphu, setelah baru saja melahirkan seorang putri.
Di sepanjang satu sisi tempat festival adalah barisan tenda hitam heksagonal, raja bernada di tengah, di belakang tiang bendera bertuliskan bendera kerajaan, lengkap dengan druk, atau naga guntur.
Tenda-tenda itu dimaksudkan untuk memberikan perlindungan dari angin, bukan untuk bermalam. Pengunjung individu telah ditugaskan ke homestay sementara kelompok yang lebih besar ditempatkan di sekolah, aula kuil dan bangunan komunal lainnya.
Ratusan pengunjung berdiri setengah lingkaran lebar di sisi jauh lapangan: kontestan dari desa-desa dataran tinggi lainnya, dan orang-orang Layap, para pria mengenakan gho tradisional selutut berwarna merah dan oranye, para wanita dengan jaket wol hitam yang mencapai pergelangan kaki mereka, dan topi kerucut dari anyaman bambu yang diadakan di tempat dengan untaian manik-manik berwarna cerah.
Upacara pembukaan dimulai dengan parade musisi, penari, pemimpin agama dan penggembala yang memimpin yak dan kuda ke tengah lapangan.
Para biksu muda berjubah safron berjuang di bawah beban tanduk dungchen sepanjang dua meter, sementara rekan-rekannya terus membuat catatan yang terus menerus bergema.
Yang lain menjaga waktu dengan gong atau membawa bendera doa dalam warna biru, putih, merah, hijau dan kuning tradisional yang menghubungkan energi positif dan spiritualitas.
Sekitar pukul 9 pagi, raja berdiri bersama putranya di depan tenda mereka untuk berbicara kepada orang banyak. Dia diperkenalkan oleh pembawa acara, yang membacakan pernyataan singkat atas nama raja. Perayaan sekarang dapat dimulai.
Orang-orang Laya melakukan tarian pertama, kostum warna-warni mereka berkilauan di udara tipis. Pertunjukan lain, tarian yak, disampaikan oleh anggota desa lain untuk menghormati makhluk yang sangat penting bagi kesejahteraan masyarakat dataran tinggi, menyediakan segalanya mulai dari susu dan daging hingga wol untuk pakaian mereka.
Persaingan tampak bersahabat saat serangkaian kompetisi antar desa dimulai. Kontes pelana menguji berapa lama waktu yang dibutuhkan pengendara untuk mempersiapkan salah satu kuda poni mereka yang kokoh dan berkaki pendek dan diikuti oleh perlombaan melintasi lereng bukit ke bendera yang jauh dan kembali.
Satu pengendara jatuh di awal dan masih berusaha mengejar kudanya saat yang lain kembali ke garis finish.
Setelah parade mode pria dan wanita dengan kain dataran tinggi tradisional, para pejuang yang bertubuh kuat mengambil giliran mereka di dalam ring tali, bergulat untuk dinobatkan sebagai yang terkuat dalam olahraga yang menyerupai gulat Mongolia.
Pencobaan kekuatan bagi wanita melibatkan melemparkan karung berat ke atas bahu mereka dan berlari sepanjang lapangan.
Di tempat lain, penjurian berlangsung dalam kompetisi yak yang paling menarik, para kontestan mengenakan pelana warna-warni dengan jumbai, hiasan kepala dan ornamen yang menjuntai dari tanduk mereka.
Yak sangat jinak dan keindahan ini puas merenung di rumput tipis saat keriuhan terjadi di sekitar mereka dan para hakim menilai manfaat relatif mereka.
Para pemenang akan berubah menjadi pasangan yang menakjubkan dengan rambut panjang yang gelap di bahu mereka tetapi memudar menjadi hampir putih saat menggantung dari perut mereka.
Penjurian terganggu oleh klakson yang dalam yang menandakan bahwa para pelari lomba 22km dari kota Gasa mendekati garis finish.
Yang mengherankan, pemenang menyelesaikan kursus dalam beberapa jam – saya butuh dua kali lebih lama untuk mendaki setengah jarak kemarin.
Masih berjuang dengan ketinggian, saya bertahan hidup di atas air dan beberapa genggam nasi tetapi area di satu sisi lokasi festival telah ditata dengan doen atau lebih kios yang menjual hidangan nasi, pasta, dan sup kental.
Di sekitar luar lapangan ada kios-kios lain, menjual pakaian dan sandal, keju dan susu, yang semuanya berasal dari yak.
Hari kedua festival akan menampilkan lebih banyak musik dan tarian, perlombaan tiga kaki, pertarungan bantal dan, akhirnya, tarik tambang untuk menentukan desa terkuat. Tapi saat matahari terbenam pada hari pertama, halaman sekolah desa dipenuhi penduduk desa dan pengunjung, api unggun menjaga hawa dingin di teluk.
Di tangga sekolah, serangkaian bintang pop, penari, dan musisi tradisional Bhutan tampil hingga larut malam.
Saat orang banyak bertepuk tangan dan bernyanyi bersama, raja berjalan dengan mudah di antara mereka. Mereka tersenyum dan mencelupkan kepala mereka, tetapi tidak ada yang mencoba untuk mengambil foto – larangan utama di Bhutan – atau untuk memulai percakapan, meskipun mereka berbicara dengannya ketika dia memecahkan kebekuan.
Diawasi dengan cermat oleh dua penjaga, satu dengan pistol terletak di pinggulnya, pangeran muda itu menghangatkan dirinya dengan salah satu api halaman. Di sisi lain, dua anak laki-laki yang sedikit kotor dengan usia yang sama mengawasinya dengan cermat.
Bahkan pada usia ini mereka memahami protokol, tetapi sangat lambat, mereka semakin dekat. Akhirnya, mereka bersama sang pangeran. Dia tersenyum dan mengulurkan telapak tangannya untuk menghangatkannya di atas api. Mereka dengan malu-malu membalas senyumnya dan meniru gerakannya.
Rasa hormat berlaku dua arah di Bhutan.
Royal Highland Festival tahun ini akan berlangsung pada 23 dan 24 Oktober.