Tiga puluh juta kata – itulah angka yang mengejutkan yang dikutip pada pertengahan 1990-an oleh peneliti Amerika Betty Hart dan Todd Risley, untuk kesenjangan kata yang berkembang pada usia empat tahun antara anak-anak dari rumah berpenghasilan rendah dan rekan-rekan mereka dalam kelompok sosial ekonomi yang lebih tinggi.
Kedua peneliti, yang menghabiskan 2 1/2 tahun mempelajari anak-anak, menemukan bahwa seorang anak yang orang tuanya berpendidikan tinggi dan profesional yang bekerja terpapar sekitar 1.540 kata yang diucapkan lebih banyak per jam daripada anak biasa tentang kesejahteraan – dengan beberapa peringatan dilemparkan.
Seiring waktu, mereka menyimpulkan, kesenjangan kata ini sangat menakutkan sehingga pada usia empat tahun, anak-anak dalam keluarga kaya akan mendengar 30 juta kata lebih banyak daripada anak-anak di keluarga miskin.
Selain itu, bukan hanya jumlah kata, tetapi juga jenis kata yang bervariasi. Ada kesenjangan substansial dalam kompleksitas kata-kata yang digunakan.
Ada juga perbedaan dalam jenis kata dan pernyataan yang didengar. Pada usia tiga tahun, anak-anak profesional telah mendengar 500.000 dorongan dan 80.000 keputusasaan rata-rata. Sebaliknya, anak-anak kesejahteraan mendengar rata-rata 75.000 frasa yang membesarkan hati dan 200.000 yang mengecilkan hati.
Beberapa keluarga dalam studi asli direkrut untuk studi lanjutan ketika anak-anak berada di kelas tiga. Para peneliti menemukan bahwa ukuran pencapaian pada usia tiga tahun sangat menunjukkan kinerja pada usia 10 tahun.
Para profesional memberi anak-anak mereka keuntungan dengan setiap kata yang mereka ucapkan, dan keuntungan itu terus membangun.
Namun, dalam beberapa tahun terakhir, temuan mereka telah diperdebatkan, dengan penelitian selanjutnya menunjukkan bahwa “kesenjangan kata” mungkin tidak selebar yang ditemukan kedua peneliti.
Tetapi berapa pun angkanya, sebagian besar peneliti yang mempelajari keaksaraan anak usia dini masih mempertahankan bahwa kesenjangan perkembangan bahasa yang signifikan ada di antara berbagai kelompok anak-anak dan bahwa ada korelasi antara keterampilan melek huruf awal yang buruk dan tantangan akademis seumur hidup.
Pada tahun 2008, misalnya, sebuah studi Universitas Harvard menemukan bahwa jenis percakapan berbeda secara signifikan antara keluarga berpenghasilan rendah dan tinggi – sebagian karena perbedaan tingkat pendidikan yang dicapai oleh orang tua dalam kelompok-kelompok ini.
Dalam studi ini, para peneliti melaporkan bahwa orang tua berpenghasilan tinggi menggunakan kalimat yang lebih panjang dan kosakata yang lebih luas daripada yang berpenghasilan rendah.
Studi lain yang dipimpin oleh ilmuwan kognitif Massachusetts Institute of Technology pada tahun 2018 menemukan bahwa percakapan bolak-balik antara seorang anak dan orang dewasa lebih penting untuk perkembangan bahasa daripada kesenjangan kata.
Dalam studi anak-anak berusia empat hingga enam tahun, perbedaan dalam jumlah “giliran percakapan” menyumbang sebagian besar perbedaan dalam fisiologi otak dan keterampilan bahasa. Temuan ini berlaku untuk anak-anak terlepas dari pendapatan atau pendidikan orang tua.
Temuan menunjukkan bahwa orang tua dapat memiliki pengaruh yang cukup besar terhadap perkembangan bahasa dan otak anak-anak mereka hanya dengan melibatkan mereka dalam percakapan, kata para peneliti.
“Yang penting bukan hanya berbicara dengan anak Anda, tetapi untuk berbicara dengan anak Anda. Ini bukan hanya tentang membuang bahasa ke otak anak Anda, tetapi untuk benar-benar melakukan percakapan dengannya,” kata Dr Rachel Romeo, penulis utama makalah ini.