Itu bebas kafein.

“Itu benar-benar membuka mata saya untuk minum tanpa kafein,” kenang hang. Dia memutuskan untuk menggunakan kacang, varietas typica dasar dari Finca Los Nogales di Kolombia, dalam penampilannya yang akan datang di Rancho Cucamonga di Piala Brewers AS, sebuah kompetisi yang “menyoroti kerajinan pembuatan kopi saring dengan tangan”.

Dia menang. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah 20 tahun kompetisi bahwa kopi tanpa kafein telah mengambil gelar.

Kemenangan yang tidak mungkin seperti itu tidak sama dengan memenangkan Tour de France dengan sepeda roda satu. Tetapi perbandingan dengan apa yang disebut Penghakiman Paris pada tahun 1976, di mana anggur California menang dalam pencicipan buta terhadap vintage Prancis yang sudah mapan, tidak begitu

jauh.

Seperti Sergei Kutrovski, yang bersama saudaranya Mark menjalankan Mirror Coffee Roasters di negara bagian Washington, AS, menaruhnya di podcast mereka menganalisis konsekuensi dari kemenangan ini: “Saya merasa tidak enak untuk orang-orang yang menato ‘Death Before Decaf’ dengan, seperti, malaikat maut.”

Decaf telah lama menjadi bahan cemoohan dan lelucon baik di industri kopi maupun di luar. Tapi diam-diam terus tumbuh baik dalam kualitas maupun popularitas. Skyquest Technology memprediksi bahwa pasar kopi tanpa kafein global akan tumbuh dari US$19,5 miliar pada tahun 2022 menjadi US$28,9 miliar pada akhir dekade ini.

Pada tahun 2022, Erin Reed, direktur pemasaran untuk Swiss Water Decaffeinated Coffee, mengatakan kepada publikasi industri kopi New Ground bahwa “pertumbuhan kopi tanpa kafein sebagian besar telah melampaui pertumbuhan [kopi] reguler selama lima tahun terakhir”.

Dalam sebuah email, Reed menegaskan bahwa “tren pertumbuhan ini masih berlaku. Dan bahkan lebih kuat dalam segmen khusus,” mengacu pada kopi panggang artisanal, berkualitas lebih tinggi daripada tarif toko kelontong biasa.

Penjualan campuran Night Light Decaf Blue Bottle Coffee menempatkannya di “lima campuran teratas di kafe kami dan online”, menurut Matthew Longwell, direktur global kopi dan minuman merek tersebut.

Dengan koktail bebas alkohol dan hamburger bebas daging yang sangat populer, kopi tanpa kafein tampaknya bukan proposisi yang aneh, kata Adam Paronto, pendiri Chicago’s Reprise Coffee Roasters.

“Orang-orang menginginkan obat-obatan mereka tanpa obat-obatan mereka,” katanya. “Saya mendengar ungkapan ini sepanjang waktu, dan itu seperti: orang menginginkan ritual mereka, tetapi mereka tidak ingin itu mengacaukan mereka di mana mereka tidak dapat berfungsi secara normal, apakah itu pekerjaan mereka, atau secara sosial atau apa pun.”

Teknik baru dalam menghilangkan kafein telah memainkan peran kunci.

Proses ini dimulai pada awal abad ke-20 di Bremen, Jerman, ketika pedagang kopi Ludwig Roselius memperhatikan bahwa biji kopi yang secara tidak sengaja direndam dalam air laut telah kehilangan sebagian besar kandungan kafeinnya sementara kehilangan sedikit rasa.

Pada tahun 1906, ia mematenkan proses yang melibatkan mengukus biji kopi untuk membuka pori-pori mereka. Kemudian ia beralih menggunakan benena (sekarang dikenal sebagai karsinogen) sebagai pelarut untuk menghilangkan kafein dan mendirikan Kaffee HAG (Kaffee-Handels-Aktiengesellschaft) untuk menjual kopi tanpa kafeinnya.

Pelarut lain, seperti metilen klorida – juga karsinogen – akhirnya menggantikan benena dan menjadi bagian integral dari apa yang kemudian dikenal sebagai Metode Eropa dekafeinasi.

Organisasi seperti Clean Label Project baru-baru ini mengajukan petisi kepada Majelis California dan Badan Pengawas Obat dan Makanan AS (FDA) untuk melarang penggunaan zat tersebut, yang telah dilarang oleh Badan Perlindungan Lingkungan Amerika Serikat dalam produk-produk seperti pengupas cat. Asosiasi Kopi Nasional telah mendorong kembali, dengan alasan bahwa semua sampel yang diuji oleh Proyek Label Bersih berada dalam tingkat kekhawatiran FDA.

Sebuah proses untuk menghilangkan kafein dari kopi tanpa menggunakan bahan kimia dikembangkan di Switerland, pada 1930-an. Swiss Water Decaffeinated Coffee telah menyempurnakan metode itu menjadi proses eksklusif di mana kopi hijau direndam dalam ekstrak kopi hijau, selama 99.9 persen kafein dilepaskan dan disaring. Di AS, menghilangkan 97 persen kafein sudah cukup bagi kopi untuk memenuhi syarat sebagai tanpa kafein; di Uni Eropa, 99,9 persen harus dihapus.

Meskipun umumnya dianggap menjaga rasa kopi lebih baik daripada metode lain, metode ini relatif mahal. Ini menambah US $ 1 hingga US $ 2 per pon untuk biaya kopi hijau, kata Paronto – belum lagi perjalanan dan waktu untuk prosesnya, karena dekafeinasi terjadi di fasilitas Swiss Water di British Columbia, Kanada.

Dalam beberapa tahun terakhir, proses lain menggunakan etil asetat telah mendapatkan popularitas. Bahan kimia ini dapat digunakan dalam bentuk sintetis atau diturunkan secara alami dalam apa yang sering disebut “metode tebu”.

Dalam kedua kasus, kacang dikukus untuk membuka pori-pori mereka dan kemudian direndam dalam larutan yang mengandung etil asetat, yang mengikat molekul kafein sebelum dibilas.

Kopi hang yang digunakan adalah tanpa kafein melalui versi modifikasi di mana pulp, atau lendir, dari buah kopi ditambahkan ke larutan tebu fermentasi.

“Ini adalah cara inovatif untuk melakukan dekafeinasi,” katanya, karena “tidak hanya tidak menghilangkan rasa apa pun, tetapi juga menanamkan kompleksitas bernuansa ke dalam cangkir”.

Pada 12 April, hang mencoba tangannya di Kejuaraan Kopi Dunia di Specialty Coffee Expo di Chicago. Meskipun dia tidak berhasil mencapai final, segalanya berubah dengan cepat. Dia pikir dia memiliki persediaan enam bulan tanpa kafein Los Nogales, tetapi terjual habis dalam waktu seminggu setelah kemenangannya di US Brewers Cup. Batch berikutnya, varietas Castillo, dijadwalkan tiba pada akhir April.