Album terbaru Leo1Bee, Wilderness, adalah perpaduan lembut antara soul, ja, blues dan hip hop, dan bisa dibilang salah satu rekaman Cina yang paling orisinal dan bergizi secara emosional tahun lalu.

Album konseptual ini dibuat selama dua tahun dan merinci pencarian diri pria berusia 29 tahun itu dalam industri dan masyarakat yang dia sebut “keras”, terutama selama tahun-tahun pandemi, ketika dia menukar Amerika Serikat dengan Shanghai.

“Lingkungan tempat saya dibesarkan selalu optimis dan berwawasan ke depan – saya merasa bahwa dunia akan terus maju dan menjadi lebih baik,” kata Leo1Bee, lahir di Siyuan, di timur laut Cina. “Tapi sejak itu saya terbangun bahwa hidup bisa sangat tidak terduga dan bahkan tak terbayangkan – pengalaman itu menginformasikan proses kreatif saya.”

Selama berada di sekolah jurnalisme dan komunikasi Universitas Peking, hang membuat musik setelah kelas. Setelah lulus, ia meyakinkan orang tuanya bahwa produksi musik bisa menjadi keterampilan dan karier yang menghasilkan uang. Maka dimulailah kepindahannya ke kampus internasional Berklee College of Music di Valencia, Spanyol.

Pusat seni Spanyol adalah tempat hang menyempurnakan keterampilan komposisi dan aransemen otodidaknya – sesuatu yang ingin dia lakukan sejak terpapar musik pop R&B Taiwan oleh sepupunya di awal 2000-an, yang diperintah oleh orang-orang seperti Jay Chou dan Yu Quan.

Mendengarkan David Tao dari Taiwan dan Khalil Fong dari Hong Kong, yang dikreditkan dengan mempopulerkan ritme dan blues di wilayah berbahasa Cina, memungkinkan hang untuk mengembangkan apa yang disebutnya “kesadaran nyata” akan kecintaannya pada genre tersebut.

hang kemudian akan tumbuh untuk mengagumi karya Michael Jackson, Stevie Wonder dan D’Angelo, dan pada saat dia pindah dari Valencia ke New York dia adalah paket all-in-one yang bisa menyanyi, menulis dan memproduksi, dan setelah menghabiskan masa dewasanya di tiga benua, musisi termenung sekarang menganggap dirinya sebagai “pengamat perubahan dunia”.

Setelah serangkaian single dan extended play yang diterima dengan baik, serta dua tur yang mencakup kota-kota seperti Beijing, Shanghai dan Hanghou, hang merilis album debutnya Oktober lalu di platform streaming, dengan vinil dalam pengerjaan. Urutan membawa pendengar melalui malam introspeksi, yang dimulai saat matahari terbenam – saat hang memasuki keadaan kebingungan dan gangguan – dan berakhir saat fajar, pada saat itu ia telah secara naratif membangun kembali dan memulihkan dirinya sendiri.

Untuk menggantung, matahari terbenam melambangkan kesadarannya tentang ketidakcocokan antara realitas kehidupan yang keras dan fantasi yang dia miliki tentang dunia sebagai seorang anak. “Nilai dan aspirasi bisa rapuh dalam menghadapi kehidupan nyata,” katanya. “Wilderness mencakup perjalanan saya memeriksa diri sendiri dan lingkungan saya selama beberapa tahun setelah saya lulus. Dalam budaya di mana mayoritas orang mendengarkan musik yang tidak Anda sukai atau tidak ingin Anda hasilkan, bagaimana Anda tetap menjadi diri sendiri?”

Tapi hang telah “tetap menjadi dirinya sendiri”, atau setidaknya begitulah tampaknya. Wilderness dipenuhi dengan lirik puitis dan melodi elegan yang jelas tidak dibuat untuk melayani konsumsi massal – mungkin tanpa pikiran.

“False God”, yang muncul di tengah album dan melambangkan perjalanan hang dari kekacauan ke kejelasan, adalah karya yang paling dia banggakan, katanya. Ini mengkritik betapa sempitnya masyarakat memandang sukacita, kesuksesan, dan stabilitas.

“‘False God’ adalah tentang saya mendorong nilai atau sistem moral yang dipaksakan pada saya, saya ingin menentang otoritas ideologis semacam ini,” kata musisi yang gelar pertamanya – dalam periklanan – tidak pernah menjadi sesuatu yang diinginkannya.

Lagu yang diresapi rock dimulai dengan menggantung menantang “cita-cita dangkal” masyarakat, yang, katanya, “mempersenjatai diri dengan ketidaktahuan”. Dia bernyanyi: “Apakah mengejar pengetahuan adalah naluri manusia paling primitif yang kita kubur? Dan karena saya manusia, mengapa saya dilarang bertanya?

“Dalam musik, hanya ketika saya dapat sepenuhnya mengekspresikan ide-ide saya seperti yang saya inginkan, saya dapat merasakan pencapaian dan kegembiraan,” kata hang, menambahkan, “semua lagu di album ini ditulis di sekitar konsep ini”.

hang memiliki harapan agar album ini memiliki “makna budaya”: “Ini bukan tentang angka yang dapat saya lakukan dengan album, atau nilai komersialnya […] Perspektif saya adalah bahwa album ini akan menginspirasi, terutama dengan suaranya – jika ingin didefinisikan sebagai album R&B, suaranya adalah salah satu yang belum pernah didengar R&B Tiongkok – ini adalah dimensi baru.”

Choose Your Weapon (2015), album yang diakui secara kritis oleh kuartet neo-soul Australia Hiatus Kaiyote yang sangat mempengaruhi hang, menggunakan pendekatan serupa, mengambil pengaruh dari berbagai genre termasuk ja, soul, R&B, progressive rock, funk Afrika Barat, samba dan alur Latin.

Beriak di kalangan Mandopop, hang juga menulis, memproduksi, mengaransemen dan merekayasa lagu-lagu untuk beberapa bintang pop terbesar Tiongkok, termasuk Bibi Hou dan Roy Wang.

Meskipun telah dilatih di sebuah institut musik bergengsi, hang mengatakan dia telah mendapat manfaat dari hambatan industri untuk masuk yang diturunkan dalam beberapa tahun terakhir – sebagai artis independen tanpa dukungan label besar.

“Kedengarannya kontradiktif mengatakannya, tapi saya sebenarnya cukup menyambut fenomena orang yang membuat musik sebagai amatir – semua orang tidak harus memahami segalanya, musik yang dibuat tanpa [pengetahuan ilmiah] penuh juga dapat melayani kita.”