Polystyrene adalah salah satu bentuk plastik yang paling umum, tetapi mendaur ulangnya tidak mudah dan sebagian besar berakhir di tempat pembuangan sampah atau menemukan jalannya ke lautan di mana ia mengancam kehidupan laut.
Para ilmuwan di Universitas Queensland Australia kini telah menemukan bahwa cacing super – larva kumbang gelap Zophobas morio – sangat ingin memakan zat tersebut, dan enzim usus mereka dapat memegang kunci untuk tingkat daur ulang yang lebih tinggi.
Dr Chris Rinke, yang memimpin sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Microbial Genomics pada hari Kamis (9 Juni), mengatakan kepada AFP bahwa laporan sebelumnya telah menunjukkan bahwa cacing lilin kecil dan ulat makan (yang juga larva kumbang) memiliki rekam jejak yang baik dalam hal makan plastik, “jadi kami berhipotesis bahwa cacing super yang jauh lebih besar dapat makan lebih banyak lagi”.
Superworms tumbuh hingga dua inci (5cm) dan dibesarkan sebagai sumber makanan untuk reptil dan burung, atau bahkan untuk manusia di negara-negara seperti Thailand dan Meksiko.
Dr Rinke dan timnya memberi makan cacing super diet yang berbeda selama periode tiga minggu, dengan beberapa diberi busa polystyrene, umumnya dikenal sebagai styrofoam, beberapa dedak, dan yang lainnya tidak diberi makan sama sekali.
“Kami menegaskan bahwa cacing super dapat bertahan hidup dengan diet polystyrene tunggal, dan bahkan mendapatkan sejumlah kecil berat badan – dibandingkan dengan kelompok kontrol kelaparan – yang menunjukkan bahwa cacing dapat memperoleh energi dari makan polystyrene,” katanya.
Meskipun cacing super yang dipelihara polystyrene menyelesaikan siklus hidup mereka, menjadi pupa dan kemudian kumbang dewasa yang berkembang sepenuhnya, tes mengungkapkan hilangnya keragaman mikroba dalam usus dan patogen potensial mereka.
Temuan ini menunjukkan bahwa sementara serangga dapat bertahan hidup dengan polystyrene, itu bukan makanan bergizi dan berdampak pada kesehatan mereka.
Selanjutnya, tim menggunakan teknik yang disebut metagenomik untuk menganalisis komunitas usus mikroba dan menemukan enzim yang dikodekan gen mana yang terlibat dalam mendegradasi plastik.
Salah satu cara untuk menggunakan temuan ini adalah dengan menyediakan cacing super dengan sisa makanan atau bioproduk pertanian untuk dikonsumsi bersama polystyrene.
“Ini bisa menjadi cara untuk meningkatkan kesehatan cacing dan untuk menangani sejumlah besar limbah makanan di negara-negara Barat,” kata Dr Rinke.
Tetapi sementara membiakkan lebih banyak cacing untuk tujuan ini adalah mungkin, ia membayangkan rute lain: menciptakan tanaman daur ulang yang meniru apa yang dilakukan larva, yaitu pertama-tama menghancurkan plastik di mulut mereka kemudian mencernanya melalui enzim bakteri.
“Pada akhirnya, kami ingin mengeluarkan cacing super dari persamaan,” katanya, dan dia sekarang merencanakan lebih banyak penelitian yang bertujuan menemukan enzim yang paling efisien, kemudian meningkatkannya lebih lanjut melalui rekayasa enzim.
Produk pemecahan dari reaksi itu kemudian dapat diumpankan ke mikroba lain untuk menciptakan senyawa bernilai tinggi, seperti bioplastik, dalam apa yang ia harapkan akan menjadi pendekatan “daur ulang” yang layak secara ekonomi.